汉学流行，美国也不例外，美国通行的教科书里有很多涉及中国的内容，中国历史人物自然会反映其中。我们做个假设，让中国人推荐应该有哪三个人该获选？结论虽然有可能五花八门，但一般跳不出以下几个圈子：帝王将相如秦皇汉武成吉思汗类；文化名人如孔子抑或屈原类；民族英雄如岳飞文天祥，分别昭示中国政治的强大，文化源远流长，对外不屈不挠等意思。但美国人不这样看，他们的选择有点出乎我们意料。
第一个被选中的人物是陶渊明，上榜理由：过上流生活，出污泥而不染。
麦基《世界社会的历史》中的解释颇有代表性：“他不是一般的中国农民，他跟士大夫阶层的人士保持着紧密联系，经常在一起喝酒吟诗。他的作品反映了他对这样简单的田园生活很满足，甚至把这种生活美上海到衡阳货运化成世外桃源。”作者希望学生从中领略到魏晋南北朝的时代气息，即注重的不是学识，而是出身和门第。绝不与门不当、户不对的人通婚。他们自命为社会精英，在自己庞大的庄园里，聚会、喝酒、行乐、吟诗……“陶渊明就是在这种乌烟瘴气的环境中，寻求超脱与自然”。
他们选中的第二个人物是杨玉环。上榜理由：浪漫。
斯特恩斯在他的《世界文明》中提到了唐玄宗的贵妃杨玉环，这部教科书用了整整两页的篇幅讲述杨玉环的故事，还配了一幅“贵妃行乐图”，渲染她的富丽堂皇和婀娜多姿。这部教科书讲述完唐玄宗和杨玉上海到湘潭货运环的“浪漫史”后指出，他们的感情属于是“最著名的，也是最不幸的”。这个人物的选择，纯粹是考虑到青年学子的口味。作者对杨玉环爱情故事的渲染，除了美国人对爱情的重视，不乏迎合、媚俗的考虑在里头。但浓浓的生活气息颇让人感动，显现出教科书的温馨和人情味。
被选中的第三个人物是李自成。上榜理由：暴力夺权的改变不了旧的为政方式，要引以为戒。
布利耶特所著《地球和居住其间的人民》介绍到李自成时写道：“李自成的农民起义军，成功只是短暂的。明朝将领吴三桂相信，跟李自成那样没有文化而暴力倾向很强的人在一起，很难共事。他就和满族结成了联盟。吴还可能因为李抢走了他的爱妾而心怀愤。”“一年以后，李死了。死因要么是自杀，要么是因为偷吃了农民的粮食而被活活打死。”可见，美国人所关注的，并非谁来当皇帝的问题，关键在于某种社会形态是否产生了本质改变。他们认为，倘若李自成获胜，不过是牌桌上换了一个庄家，玩法没有任何变化。
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